‘Bovenal een vrolijk optimistisch familiebedrijf’
Houweling Group levert industriële verpakkingen in allerlei soorten en maten. Sinds kort zit daar een gouden strik omheen. Het familiebedrijf heeft de EcoVadis Gold Medal behaald, de hoogste score bij een internationale MVO-beoordeling. Een nieuwe mijlpaal voor deze groene groeier van het eerste uur uit Bleiswijk.
Tekst: Hans Oerlemans
“We zijn er ontzettend blij mee”, zegt Marc Houweling, managing director en sinds 2015 eigenaar van Houweling Group. “EcoVadis is een wereldwijd erkende standaard. We behoren nu tot de vijf procent best scorende bedrijven. Net als bij de ISO-certificaten laat EcoVadis zien waar je staat en wat er beter kan. Het houdt ons scherp. We gebruiken deze Gold Medal natuurlijk ook om klanten, bestuurders en andere stakeholders te laten zien dat we onze ambities waarmaken.”
Houweling Group is een 99 jaar oud familiebedrijf met een omzet van bijna 100 miljoen euro en 220 medewerkers in vijf landen, waaronder ook België en Brazilië. In de kern is het een groothandel met een breed assortiment aan producten. Inmiddels vind je op de bedrijfslocaties in Bleiswijk en Aarschot ook wasstraten voor gebruikte plastic verpakkingen, shredders om recyclaat te maken en blow moulding-machines om dit te verwerken in producten. Het machinepark draait op stroom van zonnepanelen en de wasstraten gebruiken regenwater.
Export jerrycans
“In onze branche liggen volop kansen voor hergebruik en recycling, maar ze worden veel te weinig benut. Als anderen het niet doen, moeten we het zelf maar doen. Vanuit die gedachte hebben we een korte keten opgezet voor circulair produceren. Bij het afleveren van bestellingen geven klanten hun lege verpakkingen mee retour. Die worden hier gewassen om ze te kunnen hergebruiken. Als dat niet meer mogelijk is, gaat het materiaal de shredder in om er kunststof korrels van te maken. Daarmee produceren we zelf jerrycans, flessen en gieters, op maat gemaakt volgens specificaties van de klant.”
Zo wordt nu jaarlijks circa 800.000 kilo kunststof verwerkt. De producten vinden internationaal aftrek. Een klant in Engeland neemt jaarlijks 220.000 jerrycans af. Anders dan in de EU geldt in Groot-Brittannië al de regel dat in kunststof verpakkingen 30 procent recyclaat moet zijn verwerkt. Houweling gaat de eigen ‘fabrieken’ verder uitbreiden om meer en andere soorten verpakkingen te kunnen maken. Strenge kwaliteitseisen zoals voor voedsel zijn geen belemmering.
Klemmende regels
Bureaucratie was (en is nog steeds) met afstand het grootse obstakel gebleken voor de transitie naar circulair ondernemen. “Wat wij hier doen past niet één op één binnen bestaande wettelijke kaders. Wet- en regelgeving is eenzijdig ingericht op lineair innemen en produceren. Gebruikte materiaal recyclen werd in ambtelijke kring tot voor kort gezien als afvalverwerking. Het kostte ons veel moeite om vergunningen los te krijgen. We voldoen aan de hoogste kwaliteitseisen, terwijl we ons soms behandeld voelden als een louche autosloper. Gelukkig zie ik nu wel een kentering. Het moet voor een gemeente toch fantastisch zijn om een duurzame koploper in huis te hebben. Die moet je faciliteren en niet frustreren.”
Smalle marges
Houweling Group heeft vanuit overtuiging gekozen voor een transitie naar circulair ondernemen, terwijl de business case op korte termijn nog onzeker is. “Ja, als je snel veel geld wilt verdienen moet je hier niet instappen. De marges zijn smal en de kosten liggen hoger. Daarom zullen beursgenoteerde ondernemingen nooit voorop lopen met maatschappelijk verantwoord ondernemen. Daar draait het toch vooral om winstmaximalisatie.’’
“De overheid zou veel actiever moeten sturen op hergebruik en recyclen. Iedereen roept dat we die kant uitmoeten, maar het komt niet van de grond. Houweling heeft doelbewust gekozen om de koers te verleggen en voorop te lopen. We geloven erin en we houden van ondernemen. Dit is en blijft bovenal een vrolijk en optimistisch familiebedrijf.”
